China, 1989. Yu Hong verlaat het dorp waar ze is opgegroeid om te gaan studeren in Beijing. Daar ontdekt ze een wereld van intense seksuele en emotionele experimenten en wordt ze verliefd op medestudent Zhou Wei. Gedreven door een passie die geen van beiden onder controle hebben, verandert hun relatie in een gevaarlijk spel. Overal om hen heen beginnen hun medestudenten te demonstreren voor democratie en vrijheid. Wanneer de protesten met geweld worden onderdrukt, verliezen Yu Hong en Zhou Wei elkaar in de chaos en de panische menigte. Jaren later treffen ze elkaar toevallig weer.

Het portret van de bloederige studentenprotesten, in combinatie met de voor Chinese begrippen expliciete seksscènes, leidde tot het verbod van Summer Palace in China.