Het loopt tegen het einde van de 18e eeuw. Groot-Brittannië exporteert zijn ongewenste elementen - weeskinderen, dieven, hoeren en struikrovers - op grote schaal naar het hete en onherbergzame Australië. Daar moeten ze onder toezicht van een handjevol militairen een kolonie zien te stichten. Tot de eerste ongelukkigen die aan land gaan, behoren Elizabeth Quinn, Tommy Barrett en hun goede vriend James Freeman. Elizabeth en Tommy zijn een stelletje, maar dat mag niemand weten; de vrouwen onder de veroordeelden zijn officieel voorbehouden aan de militairen. Wanneer het geheim van Elizabeth en Tommy toch aan het licht komt, betekent dat het begin van een hele reeks dramatische gebeurtenissen. Intussen zet James, door wanhoop en honger gedreven, zijn eigen lot en dat van de prille kolonie op het spel door het op te nemen tegen een levensgevaarlijke vijand.