in un periodo politicamente caldo, l'8 marzo 1972, alla vigilia delle elezioni e quando la sede de "il giornale" ha subito un'aggressione da parte di gruppuscoli di sinistra, la quindicenne maria grazia, figlia del noto professor italo martini, viene trovata violentata e strozzata in un prato nella periferia di milano. il redattore-capo bizanti, sentito il parere dell'ingegner montelli, finanziatore de "il giornale", incarica di seguire il caso roveda, un giornalista principiante, affiancandolo allo smaliziato e senza scrupoli lauri. dal canto suo bizanti avvia indagini private: avvicina la professoressa rita zigai, amante di mario boni (della sinistra extraparlamentare) e in possesso del diario della defunta. manipolando le notizie ottenute, bizanti e lauri presentano, per mezzo di roveda, un colpevole alla polizia, alla magistratura e all'opinione pubblica. mario boni viene difeso inutilmente dai compagni di cellula. solo roveda, che nutre dubbi, avvicina il bidello della scuola di maria grazia scoprendo con orrore la mistificazione e l'autentico assassino. il redattore-capo anziche' denunciare l'assassino, licenzia roveda, tenendo pronta la notizia per sfruttarla secondo l'esito delle elezioni, sempre d'accordo con montelli.