a roma sotto l'imperatore vitellio trionfa nel circo il gladiatore spartano maciste che in breve diviene l'idolo dei romani e amico dell'imperatore. perfino olimpia, una bellissima dama di corte, si innamora di lui e tutto cio' suscita la piu' fiera gelosia di siface, capo dei pretoriani, di cui olimpia ha respinto le profferte d'amore. una sera mentre si reca alla villa di olimpia, maciste salva dalle mani di due pretoriani una fanciulla cristiana, silvia. sotto l'accusa di aver ucciso un pretoriano e di averne ferito un altro per salvare una cristiana, maciste viene condannato alla prova della verita': la lotta nel circo contro un feroce gorilla. superata la prova, vitellio applaude la prodezza di maciste e concede la grazia per la fanciulla. mentre con silvia si reca alle catacombe. maciste e' seguito dal pretoriani di siface i quali riescono a catturare molti cristiani. costoro rinchiusi nel carcere mamertino, con l'aiuto di maciste riescono pero' a fuggire. evitata la nuova accusa di siface grazie ad un alibi che olimpia - pena la propria vita - gli fornisce, maciste e' nuovamente inseguito da siface; nella lotta che ne segue costui muore accidentalmente. maciste, finalmente libero, raggiungera' silvia.