Dopo la morte dell’amico/rivale Rikishi, Joe torna a casa di Danpei e riprende gli allenamenti, ma non sembra più la stessa persona, è molto turbato e non riesce a superare lo shock. Durante gli incontri fa fatica ad assestare colpi al viso e per questo subisce una serie di sconfitte ai punti. Finalmente, nell'incontro con un pugile giapponese, Joe riesce a colpire l'avversario alle tempie (lo stesso colpo che era stato fatale a Riki), ma questo gli provoca una crisi che lo costringe a vomitare sul ring venendo per questo squalificato. La sua carriera a questo punto sembra a uno stallo insormontabile, ma un'altra occasione gli si presenta quando accetta di fare da sparring partner al pugile venezuelano Carlos Rivera, il numero 6 del ranking mondiale. Ma Rocky vuole la vetta della classifica