the general1861, georgia. durante la guerra di secessione, il giovane macchinista johnny gray, buster keaton, che ama la sua locomotiva, the general, come la sua fidanzata, annabelle lee, viene respinto da quest'ultima poiche' non e' stato arruolato nell'esercito sudista. nel frattempo nordisti dell'unione gli rubano i suoi due grandi amori, annabelle e la locomotiva. da solo, johnny si mette sulle tracce dei rapitori per recuperarli entrambisteamboat bill jr.willie, figlio dell'irascibile capitano di marina "steamboat bill", dopo anni di separazione decide di andare a trovare il padre e di unirsi al suo equipaggio. il vecchio bill cerca di trasformare il figlio in un vero uomo non escludendogli niente della dura vita del marinaio. la situazione si fa pero' improvvisamente drammatica quando il padre viene arrestato. ora il giovane bill dovra' dimostrare di essere diventato un vero uomo e liberare il padre dalla galera